Thierry Geerts — “Brussel opnieuw uitvinden om groei te realiseren”

Thierry Geerts heeft meer dan twaalf jaar van zijn carrière bij Google doorgebracht, waar hij onder meer aan het hoofd stond van de activiteiten van Google België en Luxemburg. In mei 2024 trad hij in dienst bij Beci, de Brusselse Kamer van Koophandel, waar hij vandaag CEO is. In die hoedanigheid vertegenwoordigt hij zo’n 35.000 ondernemingen en bevindt hij zich in het hart van de uitdagingen rond het concurrentievermogen, de aantrekkelijkheid en de economische ontwikkeling van het Brussels Hoofdstedelijk Gewest.

We ontmoetten Thierry Geerts voor het eerst op 12 februari 2020, in de kantoren van SDM. Hij was toen CEO van Google België/Luxemburg en kwam er zijn boek Digitalis, hoe we de wereld opnieuw kunnen uitvinden voorstellen. Enkele weken later zou de pandemie onze economieën ingrijpend veranderen en de digitale transformatie van ondernemingen als nooit tevoren versnellen.

Zes jaar na die eerste ontmoeting is de context sterk veranderd. Artificiële intelligentie heeft zich ontwikkeld tot een nieuwe, belangrijke fase in de technologische transformatie, terwijl ondernemingen worden geconfronteerd met nieuwe uitdagingen op het vlak van concurrentiekracht, investeringen en aantrekkelijkheid. Thierry Geerts heeft een ander perspectief gekregen: van een actieve speler in de digitale revolutie is hij vandaag een van de woordvoerders van de Brusselse ondernemerswereld.

Als huidige CEO van Beci, de Brusselse Kamer van Koophandel en Industrie, deelt hij zijn visie op de economische toekomst van de hoofdstad, de voorwaarden die nodig zijn om opnieuw groei te realiseren en de hefbomen waarmee Brussel zijn vele troeven beter kan benutten.

1. Van Digitalis naar Homo Digitalis: wat is er veranderd?

Toen u in 2018 Digitalis schreef, beschreef u digitalisering als de vierde industriële revolutie. In 2021 publiceerde u vervolgens Homo Digitalis. Had u toen kunnen voorzien dat artificiële intelligentie enkele jaren later het technologische en economische landschap zo ingrijpend zou veranderen?
Thierry Geerts: “AI en digitalisering zijn twee evoluties die in elkaars verlengde liggen. Als ik vandaag over een vierde industriële revolutie zou spreken, zou ik die eerder situeren bij artificiële intelligentie. Tegelijk moeten we de omvang van de omwenteling per sector nuanceren. In veel ondernemingen verloopt de invoering van AI nog relatief traag.
Vooral is het belangrijk om de fundamentele trends te onderscheiden van tijdelijke hypes. En dat is wellicht een van de moeilijkste dingen vandaag: niet de snelheid van het discours verwarren met de werkelijke snelheid waarmee de economie transformeert.”

Als u uw twee boeken vandaag opnieuw zou schrijven, wat zou u dan veranderen? Is er een overtuiging die u toen verdedigde en waar u vandaag niet langer in gelooft?
Thierry Geerts: “Ik zou de inhoud niet echt veranderen, omdat de trend die ik in 2018 beschreef, zich heeft voortgezet. Wel moeten we vandaag een andere dimensie toevoegen: de geopolitieke revolutie. Technologie verandert niet alleen onze ondernemingen en onze manier van werken, maar herschikt ook de verhoudingen tussen verschillende regio’s en gebieden. Dat is een element waarmee we veel meer rekening moeten houden wanneer we nadenken over de economische en technologische toekomst.”

2. Van Google naar Beci: een andere rol, een andere kijk

Na meer dan twaalf jaar aan het hoofd van Google te hebben gestaan, waarom koos u voor Beci? Wat zocht u bij Beci wat u niet langer vond binnen een multinational als Google?
Thierry Geerts: “Ik ben niet bij Google vertrokken om bij Beci aan de slag te gaan. Bij een bedrijf als Google kan één kwartaal soms al gelijkstaan aan een jaar. Twaalf jaar is bijna een heel professioneel leven. Ik wilde vooral niet die persoon worden die weet dat het tijd is om te vertrekken, maar uiteindelijk nooit vertrekt.
Ik wilde het volgende deel van mijn carrière wijden aan iets met een grotere maatschappelijke impact. En omdat ik sterk verbonden ben met Brussel, was Beci een vrij natuurlijke keuze. Brussel verdedigen — onze hoofdstad én een democratische hoofdstad van Europa — lijkt me in de huidige geopolitieke context des te belangrijker. Het gaat hier om een uitdaging die veel verder reikt dan alleen de economie.”

Wat is de belangrijkste managementles die u bij Google hebt geleerd en die u vandaag toepast als CEO van Beci?
Thierry Geerts: “De purpose. Dat is waarschijnlijk het belangrijkste wat ik uit mijn ervaring bij Google meeneem. We hebben de neiging om ons heel snel te focussen op resultaten, terwijl we eerst moeten weten waarom we de dingen doen. Wanneer een team begrijpt wat de betekenis van zijn werk is, is het ook beter in staat om resultaten te behalen.

Bij Beci vatten we onze purpose samen in drie woorden: Voice, Connect & Serve. We zijn er om de stem van de Brusselse ondernemingen te laten horen, hen met elkaar en met hun omgeving te verbinden en hen te ondersteunen. Dat geeft betekenis aan wat we elke dag doen.”

Verder lezen? Download het volledige artikel in PDF.