Ben Swerts — Van Ossenmarkt tot wereldmarkt

Vertel ons het verhaal van Soudal, hoe is het allemaal begonnen?
Ben Swerts: ‘Het klassieke verhaal begint bij mijn vader, die het bedrijf bijna zestig jaar geleden heeft opgericht. Een mijlpaal die uiteraard een groot feest verdient. Elke vijf jaar wordt er gevierd, maar zestig is van een andere orde.

Wat me werkelijk treft is de schaal van de sprong die hij heeft gemaakt. De eerste tien miljoen Belgische frank, destijds de omzet die hij jarenlang heeft nagestreefd, staat in schril contrast met het anderhalf miljard euro dat we vandaag realiseren. En dat in zestig jaar tijd.

De eerste tien jaren volstonden voor die eerste tien miljoen Belgische frank. Sindsdien groeide het bedrijf met tweehonderd procent. Mijn vader zegt dat zelf ook: “Als je niet veel verkoopt, verdubbel je gemakkelijk.” Nu ligt de lat uiteraard op een ander niveau.’

Niet zo lang geleden stond in het nieuws dat jullie naar 1 miljard euro gingen. En nu zitten jullie er al 50% boven. Dat is ongelofelijk.
Ben Swerts: ‘Precies dat wil ik benadrukken: van die zestig jaar had Soudal vijfenvijftig jaar nodig om dat eerste miljard te bereiken. Dat extra half miljard is er in vijf jaar bijgekomen. En de onderliggende lijn in consistent: over de voorbije tien jaar realiseerden we gemiddeld tien procent omzetgroei per jaar. Al moet ik eerlijk zijn: een deel van die groei is via overnames gerealiseerd. De rode draad blijf echter organische groei. Een overname is voor ons in eerste plaats een toegangsticket om nieuwe technologieën in huis te halen, die we vervolgens inzetten voor onze eigen klanten en voor verdere doorgroei.

Drie weken geleden hebben we twee overnames gefinaliseerd, in Saoedi-Arabië en in Egypte. Het zijn geen gigantische bedrijven, maar een verdeler en een fabriek, die naadloos in onze strategie passen. Twee jaar geleden voerden we onze grootste overname ooit door: Durante, een fabrikant van hotmelt-technologie. Kennis die we weliswaar al deels in huis hadden, maar nog niet op dat niveau. Je koopt dan eigenlijk de knowhow, samen met de bestaande klanten en een al draaiende business. Het was een acquisitie van circa honderd miljoen euro, met een omzet van tachtig miljoen die er onmiddellijk bijkwam. Dat is dan in een keer in verhouding ten opzichte van onze organische groei wel een enorme boost. Onze gebruikelijke buy-and-build-strategie focust normaal op bedrijven met een zakencijfer tussen de vijf en vijvenvijftig miljoen euro. Durante was een bewuste uitzondering.’

Wat bedoelt u wanneer u zegt dat Soudal doet wat het het beste kan, maar dan elders?
Ben Swerts: ‘Kitten, schuimen en lijmen, dat is de kern. Die kitten zijn polymeren of siliconen, wat men ook wel ‘dichtologie’ noemt. Dan heb je de schuimen op basis van polyurethaantechnologie. Je kan dan ook nog een schuim ontwikkelen dat lijmt, dat wordt dan een lijmschuim. Die kitten en schuimen zijn onze bread and butter: het segment waarmee Soudal het langst actief is, en waarbinnen we de grootste onafhankelijke schuimproducent ter wereld zijn geworden.

De geografische expansie is in dat opzicht de logische uitbreiding van wat we al decennialang beheersen: dezelfde producten, dezelfde kwaliteitsnormen, maar dan op nieuwe markten. De prioriteit ligt dan altijd bij de verdere uitbouw van de bestaande klantenportefeuille, niet louter het groeien via acquisities. Een overname is een middel, geen doel op zich.

Siliconen zijn de kern. Daarmee is Soudal groot geworden, als duurzaam alternatief voor de traditionele stopverf bij ramen en voegen. Stopverf was goedkoper, maar verouderde snel en moest regelmatig vervangen worden.’

Verder lezen? Download het artikel in PDF.