Ben Swerts — De l’Ossenmarkt au marché mondial

Racontez-nous l’histoire de Soudal. Comment tout a commencé ?
Ben Swerts: ‘L’histoire classique commence avec mon père, qui a fondé l’entreprise il y a presque soixante ans — un jalon qui méritait évidemment une grande célébration. Tous les cinq ans, nous fêtons cet anniversaire, mais soixante ans, c’est d’un tout autre ordre.

Ce qui me frappe vraiment, c’est l’ampleur du bond qu’il a accompli. Les dix premiers millions de francs belges — qui représentaient alors le chiffre d’affaires qu’il visait depuis des années — contrastent fortement avec le milliard et demi d’euros que nous réalisons aujourd’hui. Et cela en seulement soixante ans. Les dix premières années ont suffi pour atteindre ces dix premiers millions de francs belges. Depuis, l’entreprise a connu une croissance spectaculaire. Mon père le dit lui-même : « Quand on vend peu, il est facile de doubler. » Aujourd’hui, le niveau d’exigence est évidemment tout autre.’

Il n’y a pas si longtemps, on annonçait dans les médias que vous aviez atteint le milliard d’euros. Et maintenant, vous êtes déjà 50 % au-dessus. C’est incroyable. 
Ben Swerts: ‘C’est précisément ce que je veux souligner : sur ces soixante années, Soudal a mis cinquante-cinq ans pour atteindre ce premier milliard. Ce demi-milliard supplémentaire a été réalisé en seulement cinq ans. Et la tendance de fond reste stable : au cours des dix dernières années, nous avons enregistré en moyenne une croissance du chiffre d’affaires de dix pour cent par an. Je dois toutefois être honnête : une partie de cette croissance provient d’acquisitions. Le fil rouge reste néanmoins la croissance organique. Pour nous, une acquisition est avant tout une porte d’entrée pour intégrer de nouvelles technologies, que nous utilisons ensuite pour nos propres clients et pour poursuivre notre développement.

Il y a trois semaines, nous avons finalisé deux acquisitions, en Arabie saoudite et en Égypte. Ce ne sont pas des entreprises gigantesques, mais un distributeur et une usine qui s’inscrivent parfaitement dans notre stratégie. Il y a deux ans, nous avons réalisé notre plus grande acquisition à ce jour : Durante, un fabricant spécialisé dans la technologie hotmelt. C’est un savoir-faire que nous possédions déjà en partie, mais pas à ce niveau. En réalité, vous achetez l’expertise, vous récupérez aussi les clients existants et une activité déjà opérationnelle. Il s’agissait d’une acquisition d’environ cent millions d’euros, avec un chiffre d’affaires de quatre-vingts millions immédiatement ajouté. Par rapport à notre croissance organique, cela représente évidemment un énorme coup d’accélérateur. Notre stratégie habituelle de type « buy-and-build » se concentre normalement sur des entreprises réalisant un chiffre d’affaires compris entre cinq et cinquante-cinq millions d’euros. Durante constituait une exception délibérée.’

Que voulez-vous dire lorsque vous affirmez que Soudal fait ce qu’il sait faire le mieux, mais ailleurs ?
Ben Swerts: ‘Les mastics, les mousses et les colles constituent notre cœur de métier. Les mastics sont des polymères ou des silicones, ce qu’on appelle aussi la « technologie de l’étanchéité ». Ensuite, il y a les mousses à base de polyuréthane. On peut également développer une mousse qui colle — on parle alors de mousse adhésive. Ces mastics et ces mousses forment le segment historique de Soudal, celui dans lequel nous sommes aujourd’hui le plus grand producteur indépendant de mousse au monde.

L’expansion géographique s’inscrit, dans ce contexte, comme l’extension logique de ce que nous maîtrisons depuis des décennies : les mêmes produits, les mêmes normes de qualité, mais sur de nouveaux marchés. La priorité reste toujours le développement du portefeuille de clients existants, et pas seulement la croissance par acquisitions. Une acquisition est un moyen, pas une fin en soi. Les silicones sont au cœur de tout. C’est grâce à eux que Soudal s’est développé en tant qu’alternative durable au mastic traditionnel utilisé pour les fenêtres et les joints. Le mastic traditionnel était moins cher, mais il vieillissait rapidement et devait être remplacé régulièrement.’

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