Univercells – het Belgische bedrijf dat zich toelegt op de wereldwijde democratisering van vaccins

In 2013 werd Univercells opgericht door Hugues Bultot en José Castillo. Dit biotechnologiebedrijf gevestigd in Gosselies, wil vaccins en andere biologische geneesmiddelen voor iedereen toegankelijk maken door innovatieve technologieën en diensten te ontwikkelen. Ze zijn voortdurend op zoek naar nieuwe en duurzame manieren om de toegang tot deze levensreddende medicijnen uit te breiden. Univercells was zo vriendelijk ons een interview te geven.

Hoe is Univercells ontstaan en wat is jullie missie?
Onze missie is om biologische geneesmiddelen voor iedereen toegankelijk te maken, zowel qua prijs als kwaliteit. Onze missie is geboren uit onze observatie dat veel mensen en landen het zich niet kunnen veroorloven om de medicijnen te kopen die ze nodig hebben. Het is niet genoeg dat er een medicijn bestaat. Om de wereld te veranderen, moet deze voor iedereen toegankelijk zijn. We doen dit door goedkopere technologieën met een kleinere voetafdruk aan te bieden die lokale productie en installatie in opkomende landen mogelijk maken. We bieden ook grootschalige vaccinonderzoek- en productiemogelijkheden aan in Jumet. Bovendien zijn we ook actief op het gebied van biotechnologische training om lokale vaardigheden en autonomie te versterken.   

Wij zijn van mening dat onze lokale partners het recht hebben om hun eigen levering van geneesmiddelen te controleren. Met onze technologieën en diensten kunnen ze het juiste vaccin of medicijn op het juiste moment produceren. 

Vandaag is Univercells een waar Waals succesverhaal. Welke doelen hebben jullie bereikt en welke conclusies kunnen jullie hieruit trekken?
Sinds onze oprichting is het bedrijf enorm gegroeid. We hebben vandaag meer dan 500 medewerkers in vijf dochterondernemingen. Onze faciliteiten zijn over de hele wereld aanwezig en in de loop der jaren zijn we erin geslaagd om gerenommeerde investeerders aan te trekken. Over het algemeen zijn we tevreden met de geboekte vooruitgang, maar onze missie “biologics for all” vereist dat we onszelf voortdurend in vraag stellen. We zullen elke dag blijven werken om dit te bereiken en ons aan te passen aan de realiteit van het moment.

Welke impact heeft Covid gehad op uw bedrijf? Heeft het je een boost gegeven?
Ja, zeer zeker. De Covid-crisis heeft duidelijk gemaakt waar we elke dag voor werken: we zijn niet allen gelijk als het gaat om toegang tot de gezondheidszorg. Afrika, een continent waarmee onze dochteronderneming Unizima veel samenwerkt, heeft de prijs betaald. De gezondheidscrisis heeft ons in staat gesteld om de ontwikkeling van ons bedrijf te versnellen, omdat het voor iedereen duidelijk is geworden dat het huidige model van vaccinproductie miljoenen mensen heeft achtergelaten tijdens de pandemie. Wij zijn van mening dat onze lokale partners het recht hebben om hun eigen levering van geneesmiddelen te controleren. Met onze technologieën en diensten kunnen ze het juiste vaccin of medicijn op het juiste moment produceren. 

De regering-De Croo wil België positioneren als een centrum van uitmuntendheid in biotechnologie. Welke kaart kun je op dit niveau spelen?
België heeft een bloeiende farmaceutische sector en positioneert zich steeds meer als benchmark in de biotechnologie. Onze geografische ligging en de kwaliteit van ons universitair onderwijs spelen een rol, aan beide kanten van de grens.  België toonde de voorbije jaren zijn leiderschap en expertise op het gebied van gezondheid en innovatie. Als Waals bedrijf zijn we verheugd om deel uit te maken van dit ecosysteem en we doen er alles aan om de uitdagingen aan te gaan die de sector vertegenwoordigt: het opleiden en aantrekken van het juiste talent terwijl we innovatief blijven.    

Univercells haalde onlangs 44 miljoen Euro kapitaal op mede dankzij gerenommeerde investeerders.  Kun je ons hier meer over vertellen?
De Bill & Melinda Gates Foundation is al sinds het begin bij ons, maar ze zijn niet de enigen. Sinds enkele jaren worden we ondersteund door sterke lokale en wereldwijde investeerders, waaronder Takeda Ventures, Global Health Investment Fund, Adjuvant Capital, fondsen gerelateerd aan de Soros Foundation, maar ook Belgische en regionale publieke investeringsfondsen. De meeste van onze innovatieprojecten worden ondersteund door impact-gedreven stichtingen. Ze zijn allemaal gericht op de ondersteuning op lange termijn van onze samenleving en zijn in lijn met onze missie om biologische geneesmiddelen toegankelijk te maken voor zoveel mogelijk mensen. 

Zijn er plannen om naar de beurs te gaan?
We sluiten de deur niet toe voor deze optie. Een notering op de Nasdaq maakt deel uit van onze plannen, maar het is geen prioriteit in de komende maanden. 

Hoe integreert u ESG-waarden in uw bedrijf?
Duurzaamheid is geïntegreerd in de dagelijkse activiteiten van Univercells, onder toezicht van ons duurzaamheidscomité dat in 2019 is opgericht. Univercells wil een verantwoordelijke en sociaal ondernemende activiteit uitvoeren. Het heeft een directe invloed op 4 van de 17 Duurzame Ontwikkelingsdoelstellingen van de VN (zie figuur 1).

Wat zijn jullie ambities op korte en middellange termijn?
We willen meer groeien en meer internationaliseren. Onze technologieën worden gebruikt door biofarmaceutische bedrijven over de hele wereld. Onze systemen worden geïnstalleerd in bijna 20 landen in Europa, de Verenigde Staten, Azië en Afrika. Met de overname van Synhelix (een Frans bedrijf) begin 2022, en de overname van RLM Consulting, gespecialiseerd in regelgeving, blijven we groeien. We zijn van plan om in de nabije toekomst een kantoor in Boston te openen om onze innovatieve technologieën over de oceaan te brengen.

In this section, we interviewed Kate Antrobus, the Chief Investment Officer at Univercells. Born in the UK, Kate studied at an impressive list of universities including the University of Oxford, Columbia University and LSE. She worked at JPMorgan Asset Management and at Lion’s Head, a UK-based investment bank with a focus on frontier and emerging markets. In 2019, Kate joined Univercells where she was appointed as CIO two years later. 

You have worked at several financial institutions prior to Univercells. What inspired your move to this fast-growing Belgian biotech company?
Kate Antrobus: In London I was working in healthcare investing – I met Univercells in 2015 about 5 years before I joined, because I was working with the Global Health Investment Fund, a health impact investing fund. Hugues, the co-Founder and CEO, pitched me and I told him that I loved the idea, but we were a scale up fund, not a venture fund, so to come back when they had some traction. They told me “In two years, we’ll be ready!”. Normally for entrepreneurs I would expect to double that… but two years later almost to the day, they were! The GHIF invested and remains a shareholder, and I moved on from the GHIF but loved the story and stayed in touch with Hugues. So then when Brexit happened, for various personal reasons I was looking to leave London and move to Europe. I wanted to move to Paris or Amsterdam, but I was convinced that Brussels was the perfect combination of the two! Univercells had grown beyond proof-of-concept; proof-of-technology; proof-of-business-model to figuring out how to grow and expand into new markets and engage with a different set of stakeholders. I call it corporate puberty, and it’s my favourite part of a company growth journey. After the big dreams and starry eyes of the start-up, and before the bureaucracy and politics of the grown up. I was convinced by the story of Univercells, by the vision but also by the experience of the founders and what I could learn from them. 

Verder lezen? Download het volledige interview hieronder.